소식인가 단백질인가

소식이 장수의 비결이라는 말을 자주 들어왔습니다. 실제로도 건강하게 오래 사는 사람들은 평균적으로 적정 식사량을 유지하면서 활동적인 생활 습관을 갖고 있는 것이 사실입니다. 하지만 우리의 건강과 장수에 영향을 주는 것은 단지 소식만이 아니라 복잡한 요인들이 존재합니다. 그 중 하나가 바로 충분한 ‘단백질 섭취’ 입니다.

단백질 균형 식사의 중요성

영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 건강노화연구소의 연구팀은 최근 소식의 단점과 단백질 균형 식사의 건강상 이익을 분석했습니다. 초파리, 쥐, 원숭이 등 동물 실험을 통해 섭취 칼로리를 줄이는 소식은 수명 연장에 오히려 부정적이라는 결과를 얻었습니다. 칼로리를 제한하는 것이 수명을 늘릴 수는 있지만 생식력 감소라는 부작용이 있기 때문 입니다.

칼로리를 제한해 섭취한 암컷 초파리는 번식력이 떨어졌으며 새끼 초파리의 크기도 작았습니다. 이는 배고픈 상태에 있을 때는 생식보다는 생존에 집중하게 되는 몸의 반응으로 해석됩니다. 이 연구는 단순히 칼로리를 제한하는 것보다 올바른 식습관을 갖는 것이 중요하다는 것을 시사합니다.

단백질 아미노산의 역할

연구팀은 암컷 초파리에게 효모 설탕물은 같은 양을 주되 핵심 영양소인 단백질(아미노산), 비타민, 지방은 양을 다르게 해 먹이로 줬습니다. 그 결과 아미노산의 양이 수명과 생식력에 영향을 주는 것으로 나타났습니다. 이는 아미노산, 즉 단백질의 섭취가 우리 몸의 건강에 어느 정도 영향을 미치는지를 보여주는 중요한 결과입니다.

메티오닌: 필수 아미노산의 중요성

아미노산 중에서도 특히 필수 아미노산의 하나인 메티오닌이 생식력 감소 없이 수명을 늘리는데 효과적이었습니다. 다른 영양소의 양은 영향이 없거나 적었습니다. 정리해보자면, 메티오닌을 강화한 저칼로리 식단은 생식력 감소 없이 수명을 늘릴 수 있는 것으로 분석할 여지가 있다는 것입니다.

메티오닌이 풍부한 음식: 참깨, 맥아, 브라질넛, 생선, 육류

메티오닌은 참깨, 맥아, 브라질넛, 생선, 육류 등에 풍부하게 들어 있습니다. 이 음식들을 통해 메티오닌을 충분히 섭취할 수 있습니다. 하지만 단순히 메티오닌만 섭취하는 것이 아니라, 다른 필수 아미노산과 함께 섭취하는 것이 중요합니다.

연구팀은 “생식력 감소 없이 수명을 늘리기 위해서는 아미노산의 균형을 주의 깊게 조절해야 한다”며 “과거에도 단백질이 유기체의 수명을 늘리는데 중요하다는 연구가 있었지만 이번 연구는 아미노산 중에서도 메티오닌이 특히 중요하다는 것을 보여준다”고 설명했습니다.

결론

나이가 들 수록 한국인들은 밥, 야채, 과일의 소비가 많아지는 경우가 많습니다. 치아와 소화능력의 저하가 원인일 수 있습니다. 하지만, 고령이 될 수록 단백질 섭취에 신경을 써야만 건강하게 오래살 수 있습니다. 생선과 육류의 적절한 섭취가 필요하겠습니다.